当我们为自己或家人准备食物时，我们每天都要加工食物，几乎所有的食物在准备吃之前都要经过某种形式的食品机械加工。有些食物如果不经过适当的加工就吃，甚至是危险的。食品加工的基本定义是“使生食品适合消费、烹饪或储存的各种操作”。食品加工包括将植物或动物原料改变或转化为健康、可食用和更令人愉快、可口的食品的任何行为。在大规模的食品生产中，加工包括应用科学技术原理，通过减缓或停止自然腐烂过程来保存食品。它还允许以可预测和可控的方式改变食物的食用质量。食品加工还利用加工者的创造潜力，将基本原料转化为一系列美味诱人的食品，为消费者的饮食提供有趣的品种。没有食品加工，就不可能维持现代城市人口的需求，食品的选择也会受到季节性的限制。

“加工食品”一词被许多人带着某种鄙夷的语气使用，暗示着加工食品在某些方面不如未加工食品。然而，重要的是要记住，食品加工已经被使用了几个世纪，目的是保存食品，或者只是使食品可食用。事实上，加工跨越了整个食物链，从农场收获到不同形式的家庭烹饪，它很好的为人们提供了健康的食品。

食品加工可以提高或降低食品的营养价值，有时两者同时进行，并且有助于保存在储存过程中丢失的营养物质。例如，在收获后不久对蔬菜进行速冻可以减缓敏感营养物质的流失。生豆是不可食用的，简单的加热过程(如煮沸)通过破坏或钝化它们所含的特定抗营养因子使它们变得可食用。煮蔬菜的过程确实会导致维生素C的损失，但它也会释放出某些有益的生物活性化合物，如胡萝卜中的β-胡萝卜素，否则在消化过程中就不太容易获得，因为加热会破坏植物细胞壁。

加工食品的主要好处在于能够对适口性以及感官做出相应改变，几乎所有的食物在准备食用前都要经过某种形式的加工。简单的说，这可能是剥香蕉或煮土豆。然而，对于一些产品，如小麦，它需要相当精细的加工才能变得可口。首先是收割谷物，然后除去谷壳、茎秆、泥土和碎片。清理后的谷物通常被煮熟或磨成面粉，然后通常被制成另一种产品，如面包或面食。

一些食品的感官质量直接受益于加工技术。例如，烘焙豆的奶油质地来自罐装过程中的热处理。如果没有大规模的现代食品加工设备，像早餐麦片或薯片这样的挤压膨化产品几乎是不可能生产的。

其次在于保存以及改变食品的营养质量，冷冻等加工保存了食物中本身存在的营养成分。其他过程，如烹饪，有时可以通过增加营养来提高营养价值。例如，烹饪和罐装番茄制成番茄酱或酱，使生物活性化合物番茄红素更容易被身体利用。如果经过精心加工，可可和巧克力加工可以保持像表儿茶素和儿茶素这样的类黄酮水平，但是如果加工条件不好，它们的含量会降低。根据一些研究，番茄红素和类黄酮具有防氧化的特性，有助于维持心脏健康，并可能降低某些癌症的风险。

食品加工使其保存更加方便，延长食品(如肉类、牛奶及其制品等易腐食品)的保质期。气调包装的应用意味着水果和蔬菜可以在家里储存更长时间，从而意味着购买新鲜食品的频率更低，腐败损失更少。复杂的存储和包装为消费者提供了便利。

食品加工使我们能够享受与现代社会的快节奏和压力相适应的多样化饮食。人们越来越多地出国度假，因此他们可以选择更多的风味和风格的食物。个人也在改变自己的时间花费方式，很多人选择不从零开始做饭。因此，为了满足消费者的期望，制造商正在生产餐馆质量的复杂食品，或者来自遥远国家的食品，在我们自己的家里烹饪和享用。

加工后的食品可以使我们的身体更加健康，较好地保存人体所需要的营养物质，低收入人群的饮食变化较少，这反映在营养摄入和营养状况较差。面粉、面包和早餐谷物等某些产品的强化加工减少了欧洲低营养状态的人数。此外，通过冷冻等过程保存营养物质，使那些无法获得如此广泛的食物的人能够从他们可获得的较窄范围的食物中获得较多的营养。

心脏病、肥胖症和糖尿病等慢性病可以部分通过饮食策略来控制。为了应对这种情况，制造商已经应用了食品加工技术，为消费者提供了许多食物和膳食的低脂肪或无脂肪版本的选择。也许稍微简单的例子是生产半脱脂牛奶(也称为“低脂肪”或“半脂肪”)，在加工过程中从产品中除去脂肪——奶油在离心步骤后从牛奶顶部撇去。食物中的脂肪也可以通过添加水或其他成分来代替部分脂肪并降低能量密度来减少。减脂人造黄油就是一个很好的例子。然而，水的加入确实会导致产品更易腐烂，因此，减少脂肪的产品可能含有额外的稳定剂和防腐剂，以恢复其起初的保质期和稳定性。除了低脂肪产品，食品加工现在能够生产低盐、低糖和高纤维版本的许多食品，使消费者能够做出适合其个人健康需求的食品选择。

随着现代社会的发展，加工食品对我们来说越来越重要，现在人们很难只吃新鲜的、未经加工的食物。我们家庭食物需求的主要部分来自加工食品，它们增加了我们饮食的多样性，为我们忙碌的生活带来了便利。加工食品使消费者能够减少购物频率，并储存各种各样的食物，以此作为各种营养膳食的基础。

根据加工的方式，许多加工食品与新鲜或家庭烹饪的食品一样有营养，在某些情况下甚至更有营养。例如，豆类中的叶酸和硫胺素水平在罐装过程中比在家里用干豆浸泡和烹饪还好。冷冻蔬菜通常在收获后几小时内加工。在冷冻过程中几乎没有营养损失，所以冷冻蔬菜保持了高维生素和矿物质含量。相比之下，新鲜蔬菜被采摘并运送到市场。它们可能需要几天甚至几周才能到达餐桌，无论蔬菜运输和储存多么小心，维生素都会随着时间的推移而逐渐流失。鱼罐头是钙的一个很好的来源，因为鱼通常是罐装的，没有去骨，加工过程使小骨头更软，更容易食用。

包括各种各样的食物，无论是新鲜的、冷冻的、罐装的还是其他加工的，都能让消费者达到他们推荐的每日摄入量。例如，水果罐头、果汁和冰沙以及冷冻蔬菜都是受欢迎的“每天5份水果和蔬菜”的目标。消费者的关键是平衡和多样性——没有一种食物能提供足够的营养来生存，每种加工方法对营养的影响都不同